Из 26 известных науке семейств черепах 12 существуют и сегодня

Из 26 известных науке семейств черепах 12 существуют и сегодня. Черепахи наиболее уязвимы на стадии яйца и новорождённого детёныша. Панцирь очень прочен, у некоторых видов он выдерживает тяжесть, в 200 раз превышающую массу самой черепахи. Эти черепахи могут прятаться от хищников на мелководье, полностью погружаясь в воду и оставляя на поверхности лишь глаза и ноздри.

Панцирь служит черепахам основной защитой от врагов. Многие виды черепах служат пищей человеку, но некоторые могут быть ядовитыми. Раздел зоологии, занимающийся изучением черепах и других рептилий, называется герпетология. Вопрос о происхождении черепах до сих пор остаётся открытым.

Первая известная науке черепаха Odontochelys semitestacea появилась 220 миллионов лет назад в мезозойскую эру в триасовый период. Эта черепаха имела только нижнюю половину панциря, а во рту у неё были зубы, что не характерно для современных черепах.

Единственные сохранившиеся до наших дней черепахи обитают на Сейшельских и Галапагосских островах; максимальная длина тела слоновой черепахи равна 187 см, а масса — около 400 кг. Самой большой из известных науке черепах является жившая в меловом периоде морская черепаха архелон (Archelon ischyros). Размер одного из обнаруженных скелетов этого вида достигает 4,5 метров, а предполагаемая масса этой черепахи — до 2,2 тонны.

Большинство черепах всю жизнь обитает на поверхности земли, и их глаза расположены по бокам головы и направлены книзу. У некоторых водных черепах глаза расположены близко к верхней части головы. У черепах имеется твёрдый клюв, который они используют для откусывания пищи. У черепах нет зубов, но вместо них на клюве имеются твёрдые выпуклости и шероховатости.

У мягкотелых черепах кончик морды вытянут в мягкий неподвижный хоботок, на конце которого размещаются ноздри:166. Шея черепах большинства видов умеренной длины или короткая, но у представителей рода змеиношейных черепах длина шеи почти равна длине карапакса:182. Однако существуют виды черепах (подотряд бокошейные черепахи (Pleurodira), распространённые в южном полушарии), которые прячут голову в панцирь, поворачивая её вбок в сторону плеча.

У некоторых сухопутных черепах на кончике хвоста имеется шип заострённой (балканская черепаха) или ногтевидной (плоскохвостая черепаха) формы. Существуют черепахи с длинными хвостами. Череп панцирного типа — псевдостегальный (у современных морских черепах) или с ложной височной дугой — псевдоапсидный (у остальных черепах).

Спереди и сзади панцирь имеет отверстия, через которые черепаха выдвигает голову, хвост и конечности

Из-за развития панциря пояса конечностей у черепах переместились под рёбра (уникальное явление среди позвоночных). Панцирь — наиболее характерный видимый признак черепахи, отличающий её от других рептилий.

Второй у подавляющего большинства черепах образован грудиной, ключицами и брюшными рёбрами:113—114. Сверху у большинства черепах панцирь покрыт симметричными роговыми щитками, и только у некоторых видов, таких как мягкотелые и кожистые черепахи, его покрывает плотная кожа:74.

Ряд видов и подвидов гигантских сухопутных черепах, обитавших на тропических островах, был истреблён вследствие чрезмерного промысла моряками

У коробчатых черепах передняя и задняя доли пластрона плотно притягиваются к карапаксу, надёжно защищая туловище со всех сторон. У паучьей черепахи (Pyxis arachnoides) подвижна только передняя доля пластрона. Он может быть маскировочным (как у всех черепах России) или ярким и причудливым, как у лучистой и звёздчатой черепах.

Рёберного дыхания у черепах нет; воздух заглатывается при помощи подъязычного аппарата. У мягкотелых черепах развито кожное дыхание. В воде черепахи дышат через кожу нёба, что позволяет не всплывать для дыхания во время зимовки.

Многие черепахи делают несколько кладок в течение сезона

У некоторых видов самцы и самки различаются цветом радужной оболочки глаз. У самцов каролинской коробчатой черепахи глаза красного цвета, а у самок — жёлтого:161. Черепахи обладают хорошо развитым цветовым зрением. Уши черепах устроены довольно примитивно.

Несмотря на анатомическую примитивность внешней части слухового аппарата у черепах хороший слух, хотя они воспринимают только низкие звуки частотой до 3000 Гц. В брачный период черепахи-самцы устраивают между собой турнирные бои за право спариться с самкой. Спаривание у водяных черепах проходит в воде прямо во время плавания.

Самки некоторых видов черепах способны подолгу сохранять в организме жизнеспособную сперму и делать несколько кладок без новых спариваний, но число яиц в кладке будет с каждым разом всё меньше. Все известные современные черепахи — яйцекладущие. Инкубационный период у большинства видов длится 2—3 месяца (у слоновой черепахи — 6—7 месяцев). Пол морских черепах зависит от температуры инкубации яиц: если яйцо развивалось при более низкой температуре, то из яйца выводится самец, если при более высокой — самка.

Лишь у морских и некоторых бокошейных черепах яйца имеют мягкую кожистую оболочку. Черепаха является распространённым символом в культуре многих народов. У некоторых видов пресноводных черепах газообмен отчасти происходит через специальные анальные мешки, открывающиеся в клоаку. У хищных черепах они острые, как ножи, и служат для разрезания добычи. С экологической точки зрения виды черепах делятся на морские и наземные, а наземные, в свою очередь, подразделяются на сухопутные и пресноводные.